고독은 부정적인 감정으로 여겨지는 경우가 많지만, 실제로는 자기 자신을 깊이 들여다보고 삶의 방향을 정립하는 데 필수적인 과정입니다. 특히 20대는 인생에서 처음으로 사회에 발을 딛고, 독립된 존재로 성장해 가는 시기이기 때문에 이 시기의 고독은 매우 중요합니다. 친구, 연애, 진로, 가족과의 거리 속에서 혼자만의 시간을 마주하게 될 때, 우리는 자립과 정체성, 그리고 홀로서기의 본질에 다가갈 수 있습니다. 이 글에서는 20대가 고독을 어떻게 바라보고, 어떻게 연습하며, 그것을 삶의 자양분으로 만들 수 있는지를 자립, 정체성, 홀로서기라는 세 가지 키워드를 중심으로 살펴봅니다.
20대를 위한 고독연습 : 자립 - 외부의 기대에서 벗어나 스스로를 세우는 힘
20대가 맞이하는 가장 큰 과제 중 하나는 자립입니다. 경제적 자립은 물론이고, 정서적 자립, 관계적 자립까지 모두 포함된 개념입니다. 그러나 이 자립은 단번에 완성되는 것이 아니라, 고독한 시간을 통해 천천히 쌓여가는 과정입니다. 고등학교와 대학을 거쳐 사회로 나오는 동안, 우리는 대부분 타인의 기대와 사회적 기준에 따라 움직여왔습니다. 부모님의 기대, 사회가 말하는 성공의 기준, 친구들과 비교되는 성과 등은 자칫 내가 누구인지보다 ‘어떤 사람이어야 하는가’에 집중하게 만듭니다. 하지만 고독은 그러한 외부 기준에서 벗어나 스스로를 바라보게 하는 기회를 줍니다. 혼자 있는 시간 동안 우리는 더 이상 누군가를 만족시키기 위해 사는 것이 아니라, 나에게 맞는 삶이 무엇인지를 묻게 됩니다. 이 과정에서 ‘나는 무엇을 좋아하는가’, ‘어떻게 살아가고 싶은가’라는 질문이 생겨나며, 자립의 기초가 되는 자기 결정의 힘을 키우게 됩니다. 자립을 위한 고독연습은 구체적으로 다음과 같은 방식으로 이루어질 수 있습니다. 첫째, 외부의 피드백 없이 결정해 보는 연습입니다. 사소한 것이어도 좋습니다. 주말에 무엇을 할지, 어떤 옷을 입을지, 어떤 음식을 먹을지를 타인의 조언 없이 스스로 결정하고 책임지는 경험은 자기 신뢰를 높이는 데 큰 도움이 됩니다. 둘째, 경제적 독립의 작은 실천입니다. 용돈을 관리하고, 아르바이트를 하며 돈의 흐름을 이해하는 일은 단순히 수입을 늘리는 것을 넘어, 나의 선택이 삶에 어떤 영향을 주는지를 체감하게 만듭니다. 셋째, 감정적 거리 두기입니다. 20대는 친구나 연인, 가족에게 감정적으로 과도하게 의존하는 경우가 많습니다. 고독한 시간을 일부러 만들어 그 의존의 틀을 인식하고, 그것을 줄여나가는 과정은 정서적 자립의 시작점이 됩니다. 혼자 밥을 먹고, 혼자 카페에 가고, 혼자 여행을 떠나는 등의 실천은 자립된 정서를 형성하는 데 효과적입니다. 고독 속 자립은 단지 외롭고 쓸쓸한 상태가 아니라, 온전히 나 자신을 중심에 두는 시간입니다. 이 시간 동안 우리는 누군가가 정해준 삶의 방식이 아닌, 내가 선택하고 책임지는 삶의 구조를 세우게 됩니다. 그리고 이 구조 위에서 진정한 성인으로서의 삶이 시작됩니다. 따라서 고독은 자립의 실험장이며, 20대가 반드시 통과해야 할 성장의 관문입니다.
정체성 - 나라는 사람을 정의하는 내면의 여정
정체성은 한 사람이 자신을 어떻게 인식하고 설명하는지를 의미합니다. ‘나는 누구인가’, ‘나는 어떤 사람이고 싶은가’라는 질문은 단순한 철학적 탐구가 아니라, 삶의 선택과 행동에 직접적인 영향을 미치는 핵심 요소입니다. 20대는 이 질문에 처음으로 진지하게 마주하는 시기이며, 그 답을 찾기 위해서는 고독이라는 환경이 필수적입니다. 타인과 끊임없이 연결된 상태에서는 진정한 자기 인식을 이루기 어렵습니다. 오히려 단절과 고요, 반복되는 사색 속에서 우리는 나의 본질에 닿게 됩니다. 정체성을 찾는 고독연습은 ‘나의 이야기’를 쓰는 일에서 시작됩니다. 일기, 에세이, 영상 일지, 음성 녹음 등 어떤 형태든 좋습니다. 중요한 것은 내가 나의 하루를 어떻게 살았는지, 어떤 감정을 느꼈는지, 왜 그런 선택을 했는지를 기록하는 것입니다. 이 과정은 자신을 관찰하는 눈을 기르게 하며, 점차 ‘나다운 것’과 ‘나다운 방식’이 무엇인지를 인식하게 만듭니다. 또한 정체성은 경험을 통해 형성되기도 하지만, 오히려 경험이 없는 상태에서 더 명확하게 드러나기도 합니다. 혼자 있을 때 무엇을 하고 싶은지, 누구와 연결되지 않았을 때 어떤 생각이 떠오르는지를 파악하는 것은 매우 중요한 정체성 탐색의 도구입니다. 예를 들어, 혼자 있는 시간이 길어졌을 때 조급함을 느끼는지, 안도감을 느끼는지를 살펴보는 것도 나의 성향을 파악하는 하나의 방법이 됩니다. 사회적 역할에 대해 거리감을 두는 것도 정체성 형성에 도움이 됩니다. 20대는 학생, 취업 준비생, 사회 초년생이라는 다양한 역할을 수행하게 되지만, 이 역할들이 곧 나의 본질은 아닙니다. 혼자 있는 시간을 통해 나는 나의 직업이나 학벌, 외모, SNS 속 이미지와 별개로 어떤 사람인지에 대한 고민을 깊게 할 수 있습니다. 이러한 사색은 ‘진짜 나’를 규정하는 데 필수적인 사고이며, 타인의 시선에서 자유로워질 수 있는 기반이 됩니다. 무엇보다 정체성은 완성되는 것이 아니라, 계속해서 수정되고 확장되는 개념입니다. 그렇기 때문에 고독은 단발성의 사건이 아니라, 반복 가능한 일상 속 습관이 되어야 합니다. 10분의 고요한 산책, 조용한 음악을 들으며 보내는 밤의 시간, 스마트폰을 멀리 둔 독서 시간 같은 일상적 고독이 쌓일수록 정체성은 보다 단단하게 자리를 잡게 됩니다. 그리고 그 위에서 우리는 나다움이라는 힘으로 세상과 관계 맺는 법을 배워나갈 수 있습니다. 고독 속에서 정체성을 찾는다는 것은 결국 자기 자신과의 깊은 대화를 지속하는 일입니다. 그 대화는 때로 불편하고 혼란스럽지만, 이 과정을 통해 우리는 더 이상 외부의 기준에 흔들리지 않고, 자신만의 뿌리를 내리며 살아갈 수 있게 됩니다.
홀로서기 - 연결 없는 자유 속에서 책임지는 삶으로
홀로서기는 자립과 정체성을 바탕으로 외부 세계와 관계 맺는 방식에 대한 주체적인 태도를 형성하는 것을 의미합니다. 20대는 부모의 울타리를 벗어나고, 친구와 연인의 관계에서도 독립적인 인격으로 살아가기 시작하는 시기입니다. 이때 홀로서기는 타인과의 단절이 아니라, 내가 중심이 되어 관계를 선택하고 조절하는 삶을 말합니다. 고독은 바로 이 홀로서기의 시작점이 됩니다. 외로움이 아닌 선택된 고독은 자유를 가능하게 하며, 자유는 곧 책임과 연결됩니다. 홀로서기를 연습하는 첫 번째 방법은 시간 관리입니다. 혼자만의 시간을 어떻게 사용할 것인가에 대한 결정은 자기 통제력을 반영합니다. 예를 들어, 하루의 일정에서 고독한 시간을 일정하게 확보하고 그 시간을 독서, 운동, 명상, 계획 수립 등 목적 있는 시간으로 사용하는 습관은 홀로서기의 중요한 기반이 됩니다. 타인이 없는 시간에 무엇을 하고, 어떻게 느끼며, 어떤 결과를 얻었는지를 반복적으로 검토하는 습관은 삶의 자율성과 책임감을 동시에 길러줍니다. 두 번째는 관계의 재정의 입니다. 홀로서기를 위해서는 ‘나를 위해 끊어야 할 관계’와 ‘나를 성장시키는 관계’를 구분할 수 있어야 합니다. 이는 매우 고독한 과정이기도 하며, 실제로 관계를 정리하는 동안 깊은 외로움을 경험할 수도 있습니다. 그러나 이 고독의 시간은 타인의 인정이 아닌, 나의 기준과 감각을 기준으로 관계를 재구성하는 데 꼭 필요한 단계입니다. 누군가와 함께 있는 시간보다 혼자 있는 시간이 더 진실할 수 있음을 인식하게 되면, 우리는 더 이상 무리 속에 끼어 있기 위해 자신을 억지로 맞추지 않게 됩니다. 세 번째는 자기 선택의 훈련입니다. 홀로서기란 끊임없이 선택하고 그에 따른 결과를 책임지는 삶입니다. 어떤 진로를 택할지, 어떤 생활 방식을 유지할지, 어떤 소비를 할지 등의 모든 결정은 결국 자신에게 돌아옵니다. 고독은 타인의 소음이 없는 상태에서 스스로에게 집중할 수 있는 환경을 제공하며, 이 환경 속에서 우리는 선택의 훈련을 할 수 있습니다. 이를 반복하다 보면 어떤 상황에서도 흔들리지 않는 자기 기준과 판단력을 갖추게 됩니다. 마지막으로 중요한 것은 홀로 있는 것을 즐길 수 있는 감정적 기반입니다. 혼자 여행을 떠나거나, 혼자 밥을 먹고, 혼자 전시를 보고, 혼자 글을 쓰는 시간은 단순한 독립의 실천이 아니라, 고독한 순간을 즐기고 자신에게 몰입하는 감정의 훈련이기도 합니다. 이 시간을 통해 우리는 더 이상 혼자 있는 것을 두려워하지 않으며, 오히려 그것을 통해 충전과 통찰을 얻는 법을 배우게 됩니다. 홀로서기는 단지 ‘남에게 기대지 않는 삶’을 뜻하지 않습니다. 그것은 ‘누구와 함께 있더라도 나를 지킬 수 있는 삶’, 그리고 ‘어떤 상황에서도 흔들리지 않는 삶’을 의미합니다. 그 출발점에는 반드시 혼자 있는 시간, 고독의 훈련이 필요합니다. 그리고 이 훈련을 통해 우리는 비로소 진짜 어른으로 성장하게 됩니다. 20대는 가능성과 불안, 설렘과 두려움이 공존하는 시기입니다. 이 시기를 온전히 살아내기 위해서는 반드시 고독이라는 시간을 스스로 받아들이고 연습하는 과정이 필요합니다. 자립, 정체성, 홀로서기라는 주제는 단지 성장의 과제가 아니라, 고독 속에서 완성되는 인생의 기반입니다. 고독은 외로움이 아닌, 자신을 찾는 여정이며, 그 속에서 우리는 비로소 나를 알고, 나를 세우고, 나답게 살아가는 법을 배우게 됩니다. 그러니 두려워하지 말고, 지금 이 순간부터 나만의 고독연습을 시작해 보세요.